5月16日，习近平总书记考察了山西运城盐湖，对盐湖的生态价值和功能进行了评估。他强调，盐湖的保护与利用应该在统筹考虑的基础上进行，让盐湖的人文历史资源和生态资源得以一代代传承下去，并逐步恢复其生态功能，更好地保护其历史文化价值。

运城盐湖位于山西省运城市，是世界三大硫酸钠型内陆盐湖之一。其面积达到132平方公里，初步形成于距今约6500万年前的喜马拉雅构造运动时期。运城地区因盐而得名。在盐湖附近的中条山里，保存着虞坂古盐道留下的车辙槽印，这证明了盐运已经有着悠久的历史。

盐湖作为重要的经济命脉和税收大宗，也一直被视为“国之大宝”。长期以来，先民们通过完善的产盐工艺，逐渐将盐湖转化为了一个个独立的小池塘，并因钾、钠等成分浓度不同，以及湖中盐藻、卤虫的繁殖，在高温和强光作用下，形成了盐湖特有的“七彩盐湖”的美景。

新中国成立后，国家加大了对运城盐湖的保护与利用。但由于大量开发海盐和井盐，上世纪80年代开始，千年盐湖逐渐停止了产食用盐，开始重点开发芒硝、无水硫酸钠等化工产品，其生态环境也因此遭到了破坏。

进入新时代之后，当地政府将高标准的保护和高质量的发展并重。他们减少了工业开发和矿产开发，大力恢复“湖”的本来面貌，并将运城盐湖从矿区和工业区变为了生态保护区和旅游打卡地。2020年9月，运城盐湖正式启动了“退盐还湖”计划，停止了湖区的工业生产活动，并进行了堤岸整治、江道疏浚、防汛加固等生态修复专项工程。同时，《运城市盐湖保护条例》出台，盐湖保护仍有法规依据，并将保护范围扩展至生态资源、自然资源和人文资源。

如今，在盐湖的环湖绿道上，湖水清澈、湖边植物茂盛，成群的飞鸟在湖面上嬉戏，正成为盐湖区域的新景致。生态是盐湖的最大价值，因此“退盐还湖”两年多来，运城盐湖已成为各种野生鸟类栖息的家园，候鸟数量达到了过万只的规模。

该地区还借助其千年盐湖和周边丰富的历史文化遗迹，打造集绿色、人文、康养于一体的河东池盐文化国际知名旅游目的地，吸引了越来越多的游客前来。漫步在盐湖灰道边，水禽候鸟簇聚，七彩湖光宛如巨型调色板，美不胜收。